Плавання як вид спорту зародилося ще в Стародавній Греції. Відомий письменник із Стародавньої Греції Павсаній вказував на те, що щорічні свята, що проходять в Герміоні, ніколи не обходилися без музичних та плавальних змагань. У програмі Істмійських ігор плавання було включено в програму в якості обов’язкової вправи. У писаннях Геродота так само вказується на те, що змагання з плавання та стрибків у воду регулярно проводилися в Стародавній Греції.

Особливо майстерними плавцями вважалися жителі Анфедона і острова Делоса. Їхні діяння навіть увійшли в приказку, а згадки про них є в книгах навіть через 1500 років після їх смерті. Хоча в Греції і були Олімпійські ігри, змагання з плавання в них, на жаль, не входили.Збереглися відомості про те, що у Венеції, в 1515 р. було організовано змагання, наближене по атмосфері до духу сьогоднішніх змагань, а саме: головною метою учасника було прийти до фінішу якомога швидше.Слід зазначити, що всі змагання до певного часу носили спонтанний характер. Регулярно ж змагання з плавання почали проводитися лише з 19 століття. Рекордсменом за кількістю проведених «запливів» стала Англія і саме там, в1869 р. створили першу «Асоціацію любителів спортивного плавання».До кінця 19 ст. спортивних установ, подібних англійської «Асоціації» стало значно більше, причому їх географія охоплювала вже весь світ.Перші змагання міжнародного рівня відбулися в1889 р., в Будапешті. Нажаль, імена всіх плавців не дійшли до наших часів. Рекордсменами цього століття в дальніх запливах стали: М. Вебб – капітан англійської флотилії, який переплив Ла-Манш (34,6 км.), І робочий з Батумі (Росія), який подолав уплав відстань від Баку до Поті (59 км)На початку 19 ст. тренування спортсменів нерегулярні, і більш за все спонтанні. Тільки лише з 30-х р. 19 ст. вводиться поняття про цілорічні тренування і їх періодизацію, також вводяться різноманітні методи тренувань, стають більше об’ємними і інтенсивність навантаження. Все це досягає піку свого розвитку в 40-х роках.

​

З початком Олімпійських ігор, плавання, як вид спорту був офіційно включений в програму Олімпійських ігор.

Змагання з плавання на літніх Олімпійських іграх вперше з'явилися на Олімпійських іграх 1896 року в Афінах і з того часу включалися в програму кожних наступних Ігор. Спочатку змагання були чоловічими, жіночі дисципліни з'явилися на літніх олімпійських іграх 1912 в Стокгольмі. На літніх Олімпійських іграх 2008 в Пекіні вперше були проведені змагання з плавання у відкритій воді. У цьому виді спорту розігруються 34 комплекти нагород.